Da Cézanne a Picasso: 5 storie segrete dei colori Sennelier

Fondata nel 1887 sul Quai Voltaire a Parigi, Sennelier è un'istituzione i cui colori hanno accompagnato i più grandi artisti, da Cézanne a Picasso. Ma al di là della reputazione dei suoi prodotti, la sua storia è costellata di aneddoti e segreti di fabbricazione che rivelano una filosofia unica, profondamente radicata nella collaborazione con gli artisti.

Questo articolo vi invita a scoprire cinque di queste storie sorprendenti, tratte direttamente dagli archivi di famiglia. Ogni colore nasconde una storia di innovazione e collaborazione che ha plasmato il mondo dell'arte come lo conosciamo oggi.

1. I primi colori ad olio sono stati creati in collaborazione con artisti, tra cui Cézanne.

Quando Gustave Sennelier, appassionato di chimica, rileva un negozio di colori sul Quai Voltaire nel 1887, si lancia in una sfida audace. Rivende i colori di concorrenti affermati, ma la sua ambizione è quella di creare una propria gamma di prodotti di qualità superiore. Per raggiungere questo obiettivo, non si isolò in un laboratorio, ma trasformò il suo negozio in un vero e proprio centro di ricerca e sviluppo collaborativo. 

Per due anni sviluppò la sua prima linea di colori ad olio in costante dialogo con i pittori che erano suoi clienti. Sottoponeva loro i suoi campioni, ascoltava le loro critiche e perfezionava le sue formule in base ai loro feedback diretti. Questo approccio, che oggi definiremmo “co-creazione”, era una strategia imprenditoriale brillante per l'epoca. Gli ha permesso di progettare un prodotto perfettamente adatto alle esigenze del settore e di distinguersi dalla concorrenza.

Questo approccio ha attirato i più grandi nomi della pittura, venuti alla ricerca di colori che finalmente soddisfacessero le loro aspettative. Tra questi preziosi consulenti c'era un artista le cui opinioni sulla consistenza delle paste si rivelarono determinanti.

“Gustave ha sviluppato la sua gamma con un certo numero di pittori famosi, uno dei quali, di nome Cézanne, gli ha dato preziosi consigli sulla consistenza e sui miglioramenti da apportare”, spiega Dominique Sennelier, nipote di Gustave.

2. Il pastello a olio è stato inventato su richiesta speciale di Pablo Picasso.

Nel 1948, il figlio di Gustave Sennelier, Henri Sennelier, ricevette una richiesta tanto insolita quanto prestigiosa. Tramite il pittore Henry Goetz, il suo vicino Pablo Picasso cercava di creare un mezzo rivoluzionario. Le sue specifiche erano di una semplicità disarmante: un colore che potesse essere applicato su qualsiasi supporto: legno, cartone, metallo, carta.

Dopo un anno di ricerche, i laboratori misero a punto un prodotto inedito: un bastoncino a base di cera e pigmenti, molto grasso, dotato di un'adesività eccezionale. Tuttavia, il padre di Dominique Sennelier rimase scettico. Il prodotto non indurisce mai completamente, il che gli sembra un difetto insormontabile. La sua fiducia in questa invenzione è così scarsa che non si preoccupa nemmeno di far stampare le etichette per la prima produzione, accontentandosi di un semplice timbro a inchiostro.

Nonostante i suoi dubbi, presenta il risultato a Picasso, che ne rimane immediatamente conquistato e acquista i tre quarti del primo lotto. Il resto viene messo in vendita nel negozio, quasi con riluttanza. Contro ogni aspettativa, gli artisti lo adottano immediatamente. La domanda continuerà a crescere, assicurando il successo mondiale di un mezzo completamente nuovo, nato dalla specifica esigenza di un artista geniale e dall'incredulità del suo creatore.

 3. I pastelli morbidi sono diventati un successo mondiale grazie a un felice incidente. 

Se l'invenzione per Picasso fu il risultato di una richiesta diretta, il successo mondiale di un altro prodotto di punta dell'azienda, il pastello morbido, è più frutto di una scommessa appassionata e di una felice coincidenza. Lanciata su suggerimento di Degas intorno al 1900, la gamma è stata completamente riformulata nel 1946 dal padre di Dominique Sennelier. Egli si è lanciato in questa impresa per puro amore per il prodotto, anche se il pastello era ormai passato di moda e vendeva pochissimo.

Questa decisione sfidava ogni logica commerciale. Le grandi case produttrici di colori avevano abbandonato la produzione, giudicandola non redditizia. Ma il padre di Dominique, descritto dal figlio come “un ottimo chimico ma non un ottimo uomo d'affari”, continuò a perfezionare la sua gamma semplicemente “perché amava questo prodotto”. In particolare, resistette alla tentazione dell'efficienza industriale, avendo osservato che l'essiccazione rapida in forni riscaldati creava una crosta dura sulla superficie. La conseguenza era inaccettabile: il pastello perdeva la sua cremosità durante l'applicazione.

Un cambiamento inaspettato avvenne negli anni '70, quando una nuova ondata di popolarità per il pastello si diffuse dagli Stati Uniti. Sennelier, uno dei pochi artigiani ad aver mantenuto una produzione di alta qualità, si ritrovò improvvisamente con “la più ampia gamma sul mercato mondiale”. Un ostinato attaccamento a un prodotto ormai abbandonato ha così portato il marchio alla ribalta internazionale.

4. I pigmenti utilizzati nella pittura artistica rappresentano solo una piccola parte della produzione globale.

L'insieme dei produttori di colori per le belle arti consuma solo circa il 2-3% della produzione mondiale di pigmenti. Si tratta di una quota minima che colloca gli artigiani coloristi come attori di nicchia in un settore titanico, dominato dalle vernici per l'edilizia, l'automobile, la plastica e gli inchiostri da stampa.

Questa realtà ha conseguenze profonde. Per un produttore come Sennelier, la selezione dei pigmenti più puri e stabili è una sfida costante. Non solo è necessario trovare le migliori materie prime in un mercato concepito per altre esigenze, ma anche affrontare la scomparsa di pigmenti essenziali quando la grande industria smette di utilizzarli. Questa situazione rende ancora più dolorosa la scomparsa di piccoli produttori storici parigini, come “La maison de la Borderie” o “la Manufacture des Couleurs d'Ivry”, che un tempo fornivano pigmenti eccezionali prima di scomparire.

5. I colori odierni vengono sempre confrontati con gli standard del 1890.

Come garantire che un Blu di Cobalto acquistato oggi abbia la stessa tonalità di quello prodotto più di un secolo fa, quando i suoi produttori originali sono ormai scomparsi? Per affrontare questa sfida, Sennelier non si affida solo alla tecnologia, ma anche a un'eredità tangibile: i flaconi di pigmenti originali selezionati dal fondatore, Gustave Sennelier in persona.

Il processo di selezione riflette un elevato livello di esigenza. Per scegliere un nuovo blu cobalto, i coloristi dell'azienda espongono tra i 15 e i 50 campioni provenienti da fornitori di tutto il mondo. Li confrontano in tonalità pura, poi in sfumature con il bianco, osservandone il comportamento. Analizzano la minima deviazione, mettendo da parte un blu che cambia troppo durante l'applicazione, diventando troppo intenso una volta miscelato o la cui sfumatura si discosta dall'ideale. La decisione finale si basa su un barattolo del 1890, utilizzato come riferimento.

“Questo piccolo barattolo rimane il nostro riferimento”, afferma Dominique Sennelier. “I produttori che producevano il blu cobalto negli anni 1890 sono tutti scomparsi, ma il nostro campione rimane”. 

Il mantenimento di uno standard che risale a oltre 130 anni fa riflette l'attaccamento dell'azienda alla tradizione e all'esigenza di qualità.